固体表面と液体表面の接着力からもわかるように、固体表面の分子は一定の表面エネルギーを持っています。ガスと接触すると、一部のガス分子が固体表面に引き付けられ、その表面エネルギーが減少します。この現象を吸着といいます。
吸着現象は物理吸着と化学吸着に分けられます。物理吸着は、固体表面分子と吸着された気体分子の間の重力によって引き起こされます。化学吸着は、固体表面分子の化学結合エネルギーによって引き起こされます。特定の固体の場合、（分子構造に応じて）特定の気体分子に対してのみ化学吸着を行うことが多く、吸着の選択性を示します。
物理吸着と化学吸着は同時に作用することが多いです。物理吸着の速度は非常に速いので平衡に達しやすいのに対し、化学吸着の速度は遅いです。温度が上昇すると、気体分子の熱運動が激しくなり、物理吸着能力が低下し、化学吸着の速度が速くなります。したがって、室温では主に物理吸着ですが、高温では化学吸着の効果が顕著になります。
吸着現象は、吸着活性化による触媒作用が主な化学反応用の固体触媒や、有害ガスを選択的に吸着する防毒マスクの吸着剤など、産業や生活の中で広く利用されています。
