液体と固体が接触すると、液体の表面の分子と接触している固体の表面の分子の間には相互引力が生じます。この引力を付着力といいます。固体表面と液体表面の間の付着力が液体内部の凝集力よりも大きい場合、固体表面は液体によって濡れます。この現象を濡れといいます。このとき、固体表面に付着した液体境界層が形成されます（境界層内の液体分子は極性を持ち、特定の方法で配置されることがよくあります）。液体と固体表面との間に相対運動がある場合、境界層は固体表面と同じ運動速度を持ちます。
固体表面と液体表面の間の接着力が液体の凝集力よりも小さい場合、それは非濡れ性と呼ばれます。このとき、固体表面は液体に濡れません。固体と液体が分離されると、水銀やガラスなどの液体は固体表面に付着したまま残りません。
